Counterpoint Research의 새로운 데이터에 따르면, 2026년 1분기 엣지 AI 기능을 갖춘 스마트워치 출하량의 약 90%를 애플이 차지했다.
이 압도적인 점유율은 스마트워치 시장 전반에서 엣지 AI 탑재율이 전년 대비 70% 성장해 2026년 1분기 25%에 달한 가운데 나온 수치다.
"엣지 AI"란 원격 서버가 아닌 기기 자체의 칩에서 직접 구동되는 인공지능을 의미한다. 애플워치에서는 탑재된 뉴럴 엔진이 불규칙 심박 감지나 낙상 감지 같은 작업을 페어링된 아이폰이나 클라우드에 데이터를 전송하지 않고 즉각적으로 처리한다. Counterpoint Research 수석 애널리스트 Anshika Jain은 다음과 같이 말했다.
- "브랜드들은 스마트워치 하드웨어를 지속적으로 업그레이드해 기기의 AI 역량을 높여왔습니다. 엣지 AI 통합은 실시간 건강 정보와 빠른 응답을 가능하게 하는 동시에 데이터 개인정보 보호에도 기여합니다. 현재 엣지 AI 탑재율은 선도적인 브랜드에 국한돼 있으며, 2026년 1분기 엣지 AI 스마트워치 출하량의 약 90%를 애플이 단독으로 차지하고 있습니다."
건강 및 피트니스 모니터링은 스마트워치에서 엣지 AI의 주요 활용 분야로 자리잡고 있다. Counterpoint 데이터에 따르면 혈압 모니터링 출하량은 두 배로 늘었고, 수면무호흡증 감지 기능은 전년 대비 세 배 증가했으며, 브랜드들은 이제 당뇨 감지를 다음 목표로 삼고 있는 것으로 보인다.
애플의 선두는 2023년 애플워치에 온디바이스 머신러닝을 위한 4코어 뉴럴 엔진이 탑재된 S9 칩을 도입하면서 시작됐다. 화웨이는 2025년이 되어서야 자체 음성 어시스턴트 "셀리아(Celia)"를 로컬에서 구동하는 기린 W80 칩을 내놓으며 비슷한 수준의 실리콘을 선보였고, 퀄컴은 올해 스냅드래곤 Wear Elite 플랫폼으로 뒤늦게 경쟁에 합류했다. 구글도 자체 텐서 기반 웨어러블 칩을 준비 중이라고 알려져 있지만, 아직 출시하지는 않았다.
Counterpoint는 전용 NPU를 대체하는 소프트웨어 기반 대안도 등장하고 있다고 언급했다. Ambiq의 Apollo 플랫폼은 별도의 뉴럴 하드웨어 대신 Arm의 Helium 확장을 통해 벡터 코어 실리콘에서 AI 추론을 실행하는 방식이다. 이 방식은 애플의 전용 칩 전략에 비해 아직 틈새시장에 머물고 있지만, 애플이 수년에 걸쳐 구축해온 실리콘 없이도 저가형 스마트워치에 일부 엣지 AI 기능을 제공하는 데 도움이 될 수 있다.
Counterpoint는 뉴럴 엔진 또는 NPU가 탑재돼 있고, 건강·안전·인터랙션 기능 중 최소 하나 이상이 해당 칩에서 실제로 추론을 실행하는 스마트워치만을 엣지 AI 기기로 분류한다. |