블룸버그의 마크 거먼(Mark Gurman)은 지난해 애플이 아이폰과 비슷한 수준의 보호 기능을 제공하는 새로운 외장 설계를 개발하고 있다고 보도했다. 이를 통해 iPad mini는 욕실이나 수영장 주변처럼 습기가 있는 환경에서도 가벼운 사용이 가능하도록 설계될 것으로 예상된다. 현재까지 출시된 어떤 iPad 모델도 공식적인 방수 등급을 보유하고 있지 않으며, 애플 역시 기존 제품들이 물에 젖어도 안전하다고 안내하지 않고 있다.
이를 구현하기 위해 애플은 기존 방식의 스피커 구멍을 없애는 진동 기반 스피커 시스템을 설계한 것으로 알려졌다. 소리는 기존 스피커 홀을 통해 출력되는 방식이 아니라, 태블릿 본체의 평평한 표면을 통해 방출된다. 즉, 기기 외장 일부가 스피커 진동판 역할을 하도록 만들어 물과 먼지가 기기 내부로 유입되는 주요 경로 중 하나인 스피커 구멍을 제거하는 방식이다.
이 방식은 애플이 iPhone에서 사용하는 방수 처리 방식과는 다르다. 아이폰은 스피커 개방부와 기타 외부 노출 지점을 접착제와 가스켓(밀폐용 패킹)을 이용해 막는 방식을 사용한다. 반면 차세대 iPad mini가 어떤 IP 등급을 적용받게 될지는 아직 알려지지 않았다. 현재 iPhone은 IP68 등급을 지원하며, 최대 수심 6m에서 30분 동안 침수를 견딜 수 있다.
애플은 이 기술을 오랫동안 준비해 왔다. 애플이 2014년에 출원한 특허에는 "기계식 구동 패널 음향 시스템(mechanically actuated panel acoustic system)"이 설명되어 있다. 이 기술은 평평한 패널을 진동시켜 소리를 발생시키는 방식으로, 기존 스피커 그릴 자체를 필요 없게 만든다.
완전히 밀폐된 설계는 iPad mini와 전용 전자책 리더기 사이의 일상적인 사용성 차이 중 하나도 줄여줄 것으로 보인다. Kindle Paperwhite와 Kobo Libra Color 같은 기기는 침수를 견딜 수 있는 방수 등급을 지원한다. 욕조 안이나 수영장 옆에서 독서를 할 수 있다는 점은 오랫동안 이들 제품이 애플의 가장 작은 태블릿인 iPad mini보다 갖고 있던 실용적인 장점 중 하나였다.
마크 거먼은 최근 애플이 새로운 iPad mini를 10월까지 출시할 계획이라고 전했다. 한국 매체 ETNews는 지난 6월 삼성디스플레이가 해당 제품용 OLED 패널 양산을 시작했다고 보도했으며, 이는 해당 시기 출시 가능성에 무게를 더하고 있다.
방수 기능은 올해 예상되는 최소 4가지 주요 변화 중 하나다. OLED로의 전환을 통해 iPad mini는 iPad Pro에 이어 두 번째 OLED 적용 iPad 라인업이 될 전망이다. 이를 통해 기존 iPad mini 7의 LCD 디스플레이보다 높은 명암비, 완벽에 가까운 블랙 표현, 향상된 전력 효율을 제공할 것으로 예상된다. 한 국내 소식통은 이달 초 해당 패널이 8.4인치 LTPS 방식이며 60Hz 주사율을 지원한다고 주장했으며, 이는 ProMotion(고주사율 가변 주사율 기능) 적용 가능성을 낮추는 내용이다.
애플은 또한 해당 태블릿에 "대폭적인 프로세서 성능 향상(major processor leap)"을 적용할 것으로 알려졌다. 애플이 실수로 공개한 코드에서는 iPhone Air에 사용되는 A19 Pro 칩이 언급됐으며, macOS 커널 디버그 키트에서 발견된 다른 정보에서는 해당 기기가 아직 출시되지 않은 A20 Pro 칩을 사용할 가능성을 보여주고 있다.
애플은 마지막으로 2024년 10월 A17 Pro 칩과 Apple Intelligence 지원 기능을 탑재한 iPad mini 업데이트를 진행했다. 현재 해당 태블릿은 애플이 6월 단행한 대규모 가격 인상 이후 599달러부터 시작한다. 마크 거먼은 이전에 OLED 모델이 기존 모델보다 최대 100달러 더 비쌀 수 있다고 전망했지만, 이 예상은 6월 가격 인상 이전에 나온 내용이다.
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