■ 퀘이사존 쿨링팬 벤치마크 프로젝트를 위한 대장정의 시작
PC에서 사용하는 팬은 다른 부품에 비해 상대적으로 비교우위를 직관적으로 확인하기 어려운 편입니다. 종종 공랭 혹은 수랭 쿨러를 이용하여 비교하는 콘텐츠도 있긴 하지만, 주변 온도제어가 어렵다 보니 2~3종 정도의 극히 제한된 제품만 비교하는 경우가 많았습니다. 그래서 퀘이사존에 합류하기 전 다른 곳에서 진행했던 팬 성능 벤치마크 기사(2018, 2019년 해당 기사 역시 제가 기획하여 진행하였기 때문에 방식 및 용어에 유사성이 있을 수 있음)에서 보여주었던 뜨거운 유저들의 반응에 뿌듯함을 느끼기도 했습니다. 개인적으로 워낙 쿨링 설루션에 관심이 많아 주목받는 신제품 팬들이 출시될 때마다 테스트 해보고 싶은 욕구가 샘솟았는데요. 퀘이사존에 합류 후에도 시기를 조율하다가 2020년 연말부터 테스트를 위한 플랫폼 제작을 시작하였습니다. 이번에는 윈드 터널 제작에 산업 규격을 참고하였고, 방음 부스와 고성능 소음계를 제대로 활용하기 위해 알루미늄 프로파일 거치대를 제작하여 팬 소음 측정에도 더욱 신경 썼습니다. 2021년 2월에 테스트 플랫폼 제작을 완료하였고, 각 시나리오별 소음 측정은 3월 초에 완료하고 본격적인 성능 테스트에 돌입하였습니다.
아무래도 기본 업무를 우선 처리해야 하는 상황이고, 새로운 팬을 조금씩 추가하다 보니 계획보다 일정이 많이 지연된 점 지금도 아쉽게 생각합니다. 다만 일정 지연 덕분(?)에 따끈따끈한 주요 신제품도 벤치마크에 추가할 수 있어서 그 점은 다행이라고 생각합니다.
■ '명불허전' 재확인과 '다크호스' 등장
120 mm 팬 중에서는 Noctua NF-A12x25 PWM, ARCTIC P12 PWM는 시나리오에 상관없이 소음 대비 뛰어난 성능을 확인할 수 있었습니다. 명불허전임을 재확인한 셈이죠. 여기에 2020년 초, 해외직구를 한 유저들로 인해 유명해진 Thermalright TL-C12 시리즈 역시 준수한 성능 보여줍니다. 특히, Thermalright TL-C12 시리즈는 RGB LED를 탑재한 제품도 있어 성능과 RGB LED 모두를 챙기고 싶은 분들에게도 적합한 제품입니다. 블레이드 디자인과 프레임을 변경하여 ARCTIC P12 PWM보다는 다소 부족하지만, RGB LED를 탑재한 ARCTIC P12 PWM PST RGB 0dB도 성능과 외형 모두 준수합니다.
하지만, 뭐니 뭐니 해도 이번 벤치마크의 다크호스는 Thermalright TL-B12입니다. 모든 시나리오에서 상위권에 이름을 올렸습니다. 라디에이터 테스트에서 저소음 기준에서는 다소 아쉽긴 했지만, 소음이 높아질수록 성능 효율이 눈에 띄게 상승하는 것을 확인할 수 있었습니다. Noctua NF-A12x25 PWM 특유의 '똥색'과 ARCTIC P12 PMW의 프레임 및 케이블 내구성 등에 불만인 분들에게 관심을 받을만한 제품입니다.
140 mm 팬 역시 기존에 알려진 대로 ARCTIC P14 PWM PST의 독보적인 성능을 재확인했습니다. 그다음으로 Thermalright TY-147SQ 시리즈 디자인을 거의 그대로 계승한 Thermalright TL- C14 시리즈를 꼽을 수 있겠네요. TC-C12 시리즈처럼 TL-C14 시리즈도 RGB LED를 탑재한 TL-C14S ARGB 모델이 있습니다.
참고로 Noctua NF-A12x25 BLACK 버전은 계속 지연되어 최근 공개된 로드맵상으로는 2021년 4분기 예정이고, 140 mm 버전은 2022년 1분기로 또 다시 연기되었습니다. 제가 PC 하드웨어 커뮤니티에 Noctua Next Generation 120 mm, 140 mm 팬에 대해 최초로 글을 올렸던 게 2015년이니 정말 오래 기다리게 하는군요.
■ 요즘은 비주얼 시대, 성능이 전부일까?
RGB LED는 이제 들어가지 않은 제품을 찾는 게 오히려 어려울 정도로 대부분의 PC 부품에 적용되고 있습니다. 이런 시대이니 만큼 PC LED 튜닝의 '근본'이라고 할 수 있는 쿨링팬도 단순히 LED를 적용하는 것에 그치지 않고 있습니다. 더욱더 다양하고 화려한 연출을 위해 다수의 LED 모듈 탑재와 전용 소프트웨어를 지원하는 제품이 지속적으로 출시되는 상황이죠. 다른 부품도 마찬가지지만, LED 연출 하나가 제품 구매를 결정 짓는 중요 요소이기도 한만큼 'RGB LED' 트렌드를 추구하는 유저에게는 오히려 성능보다는 RGB LED를 앞세운 비주얼이 뛰어난 제품이 더 적합합니다. 물론 비주얼과 성능 모두 뛰어난 제품이 있으면 좋겠지만, 성능이 좋은 제품 중에서는 단순 RGB LED 탑재를 넘어선 차별화된 비주얼을 보여주는 제품은 아직까진 찾아보기 힘든 상황입니다.
■ 선택은 사용자의 몫이지만, 그 선택에 도움이 되길...
위에서는 개인적인 기준으로 정리를 해놓았지만, 실제 사용자들의 여건과 취향에 따라서 결론은 충분히 달라질 수 있습니다. 특히, 최근에는 부담스러울 정도로 높아진 가격의 프리미엄 제품이 다수 등장하여 아무리 성능이나 비주얼이 뛰어난 제품이라 하더라도 여건상 구매 할 수 없을 수도 있습니다. 또, 소음을 무시하고 오로지 성능만을 추구하는 분들도 분명 있기 때문이죠. 따라서 소음 대비 성능에 초점을 맞춘 이번 쿨링팬 벤치마크가 절대적인 '정답'이라고는 할 수 없습니다.
하지만, 팬 구매 시 후보군을 정하거나 다양한 팬의 성능을 직관적으로 알고 싶은 분들에게 이 정도 자료면 충분히 도움이 된다고 생각합니다. 다양한 팬을 시나리오별로 벤치마크를 진행하는 곳은 국내는 물론 해외에서도 거의 찾아보기 힘들기 때문인데요. 앞으로도 퀘이사존 사이트를 방문하면 여러분들이 궁금해하는 팬 성능을 확인할 수 있도록 노력하겠습니다.