
중국은 로봇을 국가적 우선순위로 삼아 적극적으로 추진하고 있으며, 현재는 대부분 시범 운영 단계이지만 2027년까지 인간 작업 효율의 80% 달성을 목표로 하고 있습니다.
중국의 야심찬 공장 자동화 추진은 현재 휴머노이드 로봇의 물리적, 연산적 한계에 부딪히고 있습니다. 중국 내 로봇 산업의 선두 개발업체 중 하나인 선전 소재 UBTech Robotics는 최신 휴머노이드 로봇 Walker S2가 인간 작업자의 생산성 대비 30~50% 수준에 그친다고 인정했습니다. 이는 산업 생산 라인에서 사람을 안정적으로 대체하기 위해서는 기술이 얼마나 더 발전해야 하는지를 여실히 보여주는 사례입니다.
이러한 제약에도 불구하고 로봇 주문량은 급증 하고 있습니다 . UBTech의 파트너사인 BYD와 Foxconn 같은 제조업체들은 노동력 부족을 해소하고 자동화 분야에서 경쟁력을 유지하기 위해 휴머노이드 로봇을 실험하고 있습니다.
"만약 테슬라가 자체 개발한 인간형 로봇을 생산 라인에 투입할 수 있는 이점을 갖게 된다면, BYD는 뒤처질 수밖에 없다는 것을 상상해 보세요."라고 UBTech의 최고 브랜드 책임자인 마이클 탐은 파이낸셜 타임즈에 말했다.
워커 S2는 부품 이동, 상자 쌓기, 결함 검사 등 제어되고 반복적인 작업에 최적화되어 있습니다. 중국에 설치된 로봇의 대부분을 차지하는 기존 산업용 로봇 팔과는 달리, 워커 S2는 조립 라인 사이를 걸어 다닐 수 있도록 설계되어 제조업체가 다양한 용도로 활용할 수 있는 잠재력을 지니고 있습니다. 이러한 유연성은 휴머노이드 로봇이 새로운 유형의 다목적 노동력으로 자리매김하는 데 있어 핵심적인 장점입니다.
하지만 현재 하드웨어의 한계는 이러한 목표 달성이 얼마나 어려운지를 보여줍니다. 워커 S2는 여전히 다양한 작업을 위해 팔이나 도구를 교체해야 하므로, 작업자가 직접 손이나 도구를 바꿔야 합니다. 현재 엔지니어링 팀은 사람의 개입 없이 로봇이 다양한 부품을 조작할 수 있도록 하는 다기능 손을 개발하고 있습니다.
전력 자율성 또한 여전히 해결해야 할 과제입니다. UBTech의 데모 로봇은 자체적으로 배터리를 교체할 수 있지만, 실제 공장 환경에서는 지속적인 작동을 위해 더욱 강력한 전력 관리 시스템과 내구성이 뛰어난 관절이 필요합니다.
중국 정부는 휴머노이드 로봇 기술을 전략적 우선순위로 삼고, 인공지능 기반 자동화를 제조업 성장 유지에 필수적인 요소로 장려하고 있다. 그러나 정책 입안자들조차 이 분야가 아직 초기 단계에 있음을 인정하고 있다.
중국에서 휴머노이드 로봇을 배치하는 대부분의 사례는 여전히 국가 지원 시범 프로젝트와 개념 테스트에 국한되어 있습니다. 상하이에 기반을 둔 인터랙트 애널리시스의 애널리스트인 마르코 왕은 이러한 프로젝트들이 대부분 개념 증명 데모 단계에 머물러 있으며, 상업적 실현 가능성은 아직 요원하다고 지적했습니다.
UBTech는 중국을 넘어 산업적 입지를 확장하기 위한 조치를 취해왔습니다. 최근 에어버스와 개념 단계 협력을 발표했으며, 작년에는 텍사스 인스트루먼트와 파트너십을 체결했습니다. 에어버스는 이 프로젝트를 "매우 초기 단계의 테스트"라고 설명하며, 광범위한 적용 가능성은 아직 불확실하다고 시사했습니다.
그럼에도 불구하고, UBTech는 규모 확대와 데이터 기반 개선을 추구하며 2025년 납품량 500대에서 2026년까지 10,000대의 휴머노이드 로봇을 생산하는 것을 목표로 하고 있습니다. 탐 교수는 배치된 로봇 한 대 한 대가 알고리즘과 메커니즘 개선에 귀중한 현장 데이터를 제공한다고 말했습니다. "실제 현장에 더 많은 휴머노이드 로봇을 배치할수록 더 많은 실제 데이터를 수집할 수 있습니다. 그리고 이러한 선순환이 휴머노이드 로봇의 발전에 도움이 될 것입니다."라고 그는 설명했습니다.
연구 개발 비용이 증가하고 있음에도 불구하고 UBTech의 재무 상태는 점진적으로 개선되고 있습니다. 회사는 2025년 상반기 손실을 전년 동기 5억 4천만 위안에서 4억 4천만 위안(약 6천2백만 달러)으로 줄였으며, 매출은 28% 증가한 6억 2천1백만 위안을 기록했습니다.
그 수입의 약 3분의 1은 연구 개발에 투자되는데, 그중 상당 부분은 첨단 로봇 공학의 시험대로 활용되는 소비자 및 교육용 제품 라인에서 비롯됩니다.
다이와 캐피털 마켓츠의 애널리스트 켈빈 라우는 UBTech가 2027년까지 인간 효율의 80%를 달성하겠다는 목표는 야심차지만 비현실적인 것은 아니라고 주장했습니다. 그는 "점진적으로 개선될 것"이라며, 로봇은 휴식이나 휴가가 필요 없기 때문에 공장에서는 인간 효율의 80%면 충분할 것이라고 덧붙였습니다.
UBTech는 Dobot Robotics, Unitree Robotics, X-Humanoid 등 점점 늘어나는 국내 개발업체들과 함께 '공장 휴머노이드'의 정의를 놓고 경쟁하고 있습니다. 테슬라의 옵티머스 프로젝트 역시 동일한 기계적, 연산적 제약에 직면해 있음에도 불구하고 전 세계적으로 기대를 모으고 있습니다.
현재로서는 휴머노이드 혁명은 변혁이라기보다는 비전에 가깝습니다. UBTech의 로봇은 아직 인간의 손재주와 지구력에는 미치지 못하지만, 생산성의 점진적인 향상은 중국의 제조업 야망이 응용 로봇 공학 분야에서 데이터 기반의 점진적 진화로 이어지고 있음을 보여줍니다. 즉, 한 번의 학습 주기를 통해 발전해 나가는 것입니다.
※ 퀘이사존 공식 기사가 아닌 해외 뉴스/기사를 번역한 것으로, 퀘이사존 견해와 주관은 포함되어 있지 않습니다.
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